Crucero de un día por Doubtful Sound desde Manapouri

El capitán James Cook lo llamó Doubtful Harbour en 1770 porque dudaba de que las condiciones del viento permitieran a su barco salir; el fiordo permaneció en gran parte sin visitar hasta que la carretera de la central eléctrica de Manapouri permitió el acceso a través del paso Wilmot en 1969. A diferencia de la accesibilidad por carretera de Milford, los cruceros de un día por la naturaleza de Doubtful Sound desde Manapouri requieren una secuencia cuidadosamente coreografiada: un cruce en catamarán por el lago Manapouri hasta West Arm, un descenso en autocar a través de 670 metros de caída vertical a través del sinuoso paso Wilmot y, finalmente, el embarque en Deep Cove para la travesía del fiordo de tres horas.

El aislamiento del fiordo se debe tanto a la geografía como a la historia. Rodeado por picos de 2.000 metros cubiertos de selva templada, Doubtful Sound captura siete metros de lluvia anual, alimentando más de cien cascadas que se activan tras las tormentas y desaparecen a los pocos días. Los delfines nariz de botella residen durante todo el año en grupos de 60 a 70 individuos — la población residente más austral del mundo —, mientras que los pingüinos de Fiordland anidan en islas cercanas desde agosto hasta enero. El Commander Peak y el Mount Danae enmarcan los brazos internos, sus caras de granito pulidas por las capas de hielo del Pleistoceno que tallaron el fiordo hace 15.000 años.

Los cruceros de un día por Doubtful Sound desde Manapouri suelen pasar dos horas navegando por el brazo principal hasta el umbral del mar de Tasmania, donde los taninos del agua dulce se encuentran con el agua salada en una haloclina visible. Los operadores apagan los motores en mitad del fiordo para demostrar lo que los maoríes llamaron "el sonido del silencio" — un vacío acústico tan completo que los pasajeros escuchan su propio pulso. La central eléctrica subterránea de Manapouri, construida entre 1963 y 1971 para abastecer a la fundición de aluminio de Nueva Zelanda, sigue siendo la mayor instalación hidroeléctrica del país; desde Manapouri, las excursiones de un día a la naturaleza de Doubtful Sound incluyen descensos opcionales de 200 metros a la sala de máquinas tallada en roca sólida bajo el lago Manapouri. El acceso sigue estando controlado por Real Journeys, que posee los derechos comerciales exclusivos de la carretera del paso Wilmot y el muelle de Deep Cove, un monopolio concedido a cambio de mantener 22 kilómetros de pista de montaña sin asfaltar y coordinar la logística diaria para hasta 200 pasajeros en salidas escalonadas.