Kapitän James Cook nannte ihn 1770 Doubtful Harbour, da er bezweifelte, dass die Windverhältnisse es seinem Schiff erlauben würden, wieder hinauszusegeln; der Fjord blieb weitgehend unbesucht, bis die Straße zum Manapouri Power Station 1969 den Zugang über den Wilmot Pass eröffnete. Anders als die für Autos zugänglichen Straßen zum Milford Sound, erfordern die Doubtful Sound Wildnistouren ab Manapouri eine genau abgestimmte Abfolge: eine Überquerung des Lake Manapouri per Katamaran zum West Arm, eine Busfahrt durch 670 Meter Höhenunterschied über den kurvenreichen Wilmot Pass und schließlich die Einschiffung in Deep Cove für die dreistündige Fjorddurchquerung.
Die Abgeschiedenheit des Fjords ist geographisch ebenso begründet wie historisch. Umgeben von 2.000 Meter hohen Gipfeln, die von gemäßigtem Regenwald bedeckt sind, fallen im Doubtful Sound jährlich sieben Meter Niederschlag, die über hundert Wasserfälle speisen, welche nach Stürmen aktiv werden und innerhalb weniger Tage wieder verschwinden. Große Tümmler leben das ganze Jahr über in Gruppen von 60 bis 70 Tieren – die südlichste residente Population der Welt –, während Dickschnabelpinguine von August bis Januar auf vorgelagerten Inseln nisten. Commander Peak und Mount Danae umrahmen die innersten Arme; ihre Granitwände wurden vor 15.000 Jahren von eiszeitlichen Gletschern glatt geschliffen.
Doubtful Sound Tagestouren ab Manapouri verbringen üblicherweise zwei Stunden damit, den Hauptarm bis zur Schwelle der Tasmansee zu befahren, wo Süßwasser-Tannine und Salzwasser in einer sichtbaren Halokline aufeinandertreffen. Die Betreiber schalten mitten im Fjord die Motoren ab, um die von den Māori als „Sound of Silence“ bezeichnete Stille zu demonstrieren – ein akustisches Vakuum, das so vollkommen ist, dass Passagiere ihren eigenen Puls hören können. Das unterirdische Kraftwerk Manapouri, das zwischen 1963 und 1971 zur Versorgung der Aluminiumhütte Neuseelands erbaut wurde, bleibt die größte Wasserkraftanlage des Landes; ab Manapouri beinhalten Doubtful Sound Wildnisausflüge optionale 200-Meter-Abstiege in die Maschinenhalle, die tief im Fels unter dem Lake Manapouri aus dem soliden Gestein geschlagen wurde. Der Zugang wird von Real Journeys kontrolliert, das exklusive kommerzielle Rechte an der Wilmot-Pass-Straße und dem Anleger in Deep Cove hält – ein Monopol, das im Austausch für die Instandhaltung von 22 Kilometern unbefestigter Bergstraße und die tägliche Logistikkoordination für bis zu 200 Passagiere bei gestaffelten Abfahrten gewährt wurde.
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