Crociera giornaliera a Doubtful Sound da Manapouri

Il capitano James Cook lo chiamò Doubtful Harbour nel 1770 perché dubitava che le condizioni del vento avrebbero permesso alla sua nave di tornare indietro; il fiordo rimase in gran parte non visitato fino a quando la strada della centrale elettrica di Manapouri aprì l'accesso attraverso il Wilmot Pass nel 1969. A differenza dell'accessibilità autostradale di Milford, le crociere giornaliere nella natura selvaggia di Doubtful Sound da Manapouri richiedono una sequenza strettamente coreografata: una traversata in catamarano sul lago Manapouri fino a West Arm, una discesa in autobus attraverso 670 metri di dislivello verticale via il tortuoso Wilmot Pass, e infine l'imbarco a Deep Cove per la traversata del fiordo di tre ore.

L'isolamento del fiordo deriva tanto dalla geografia quanto dalla storia. Circondato da vette di 2.000 metri ricoperte di foresta pluviale temperata, Doubtful Sound cattura sette metri di pioggia annuale, alimentando oltre cento cascate che si attivano dopo le tempeste e svaniscono in pochi giorni. I tursiopi risiedono tutto l'anno in gruppi da 60 a 70 individui — la popolazione residente più a sud al mondo — mentre i pinguini crestati di Fiordland nidificano sulle isole al largo da agosto a gennaio. Commander Peak e Mount Danae incorniciano le insenature più interne, le loro pareti di granito levigate dai ghiacciai del Pleistocene che hanno scavato il fiordo 15.000 anni fa.

I tour della crociera giornaliera a Doubtful Sound da Manapouri trascorrono solitamente due ore navigando lungo il braccio principale fino alla soglia del Mar di Tasman, dove i tannini dell'acqua dolce incontrano l'acqua salata in un aloclino visibile. Gli operatori spengono i motori a metà fiordo per dimostrare quello che i Maori chiamavano "il Suono del Silenzio" — un vuoto acustico così completo che i passeggeri possono sentire il proprio battito cardiaco. La centrale elettrica sotterranea di Manapouri, costruita tra il 1963 e il 1971 per rifornire la fonderia di alluminio della Nuova Zelanda, rimane il più grande impianto idroelettrico del paese; le escursioni giornaliere nella natura selvaggia di Doubtful Sound da Manapouri includono discese facoltative di 200 metri nella sala macchine scavata nella roccia solida sotto il lago Manapouri. L'accesso rimane controllato da Real Journeys, che detiene i diritti commerciali esclusivi per la strada del Wilmot Pass e il molo di Deep Cove, un monopolio concesso in cambio della manutenzione di 22 chilometri di pista di montagna non asfaltata e del coordinamento logistico giornaliero per un massimo di 200 passeggeri su partenze scaglionate.